Wout van Aert’s Populariteit Overstijgt de Wielersport: In de Voetsporen van Boonen en Vandenbroucke
Wout van Aert’s opmars naar wereldwijde roem heeft een niveau bereikt dat de wielersport zelf overstijgt. De Belgische wielrenner, bekend om zijn veelzijdigheid en constante topprestaties, is uitgegroeid tot een publiekslieveling, zelfs buiten de kring van wielerfans. In veel opzichten treedt van Aert in de voetsporen van Belgische iconen zoals Tom Boonen en Frank Vandenbroucke — maar velen beweren nu dat zijn populariteit die van zijn voorgangers zelfs overtreft.
Van Aert onderscheidt zich door zijn uitzonderlijke capaciteiten in verschillende disciplines — van wegwedstrijden en tijdritten tot veldrijden. Zijn aanvallende rijstijl en niet-aflatende strijdlust hebben hem een enorme schare fans opgeleverd, zowel nationaal als internationaal. In 2022 werd van Aert door fans op ProCyclingStats uitgeroepen tot populairste renner, waarmee hij drievoudig wereldkampioen Peter Sagan nipt achter zich liet. Over deze erkenning zei van Aert destijds: “Deze prijs gaat niet alleen over presteren op het hoogste niveau, maar ook over het inspireren van mensen.”
Maar met enorme populariteit komt ook intense druk. De Belgische bondscoach Sven Vanthourenhout erkent dat van Aert’s roem een extra last met zich meebrengt, vooral omdat hij van nature erg kritisch is op zichzelf. “Hij is iemand die heel streng is voor zichzelf; hij heeft die winnaarsmentaliteit. Dat maakt het des te moeilijker als het eens tegenzit,” aldus Vanthourenhout. Door deze hoge verwachtingen wordt elke wedstrijd van van Aert, of hij nu wint of verliest, een groot nieuwsitem.
Oud-wielercommentator Michel Wuyts benadrukt hoe moeilijk het kan zijn om met zo’n overweldigende populariteit om te gaan. Hij herinnert zich hoe Frank Vandenbroucke moeite had met de enorme aandacht, terwijl Tom Boonen er juist beter mee wist om te gaan. Wuyts heeft vertrouwen in de mentale veerkracht van van Aert, maar ziet ook de unieke druk waarmee hij te maken heeft. “In België wordt hij bijna als een halfgod benaderd. Of hij nu wint of verliest, hij staat altijd op de voorpagina,” aldus Wuyts.
Zelfs Tom Boonen, die tijdens zijn carrière vergelijkbare nationale adoratie kende, heeft zich uitgesproken over de hoge verwachtingen rond van Aert. Volgens Boonen wordt van Aert’s succes in het veldrijden — hoe indrukwekkend ook — vaak overschaduwd door de vraag naar prestaties in de grote wegklassiekers. “Hij kan twintig veldritten winnen, maar niemand lijkt het echt te boeien. Hij móét klassiekers winnen,” aldus Boonen. Deze uitspraak illustreert de hoge lat die voor van Aert’s carrière is gelegd, waarbij alleen zeges in de grootste wedstrijden voldoende lijken te zijn.
Ondanks deze druk blijft van Aert keer op keer presteren op het hoogste niveau. Zijn indrukwekkende comeback na een blessurevol seizoen in 2024 toont zijn vastberadenheid en veerkracht. Zelfs terwijl hij nog steeds kampt met fysieke problemen — zoals de aanhoudende zwakte in zijn rechterbeen — blijft hij zich richten op het winnen van de belangrijkste wedstrijden.
Met het wielerseizoen van 2025 in aantocht, zal de balans tussen het voldoen aan de publieke verwachtingen en het nastreven van zijn persoonlijke doelen cruciaal zijn. Of hij erin slaagt deze intense druk te weerstaan en de overwinningen te behalen waar zijn fans naar hunkeren, moet nog blijken. Maar één ding is zeker: Wout van Aert’s populariteit heeft een zeldzaam niveau bereikt, en zijn reis blijft de wielerwereld boeien.
