Na maanden van stilte sinds zijn onverwachte opgave in de Tour de France van 2025, heeft Mathieu van der Poel eindelijk van zich laten horen – en zijn woorden geven een zeldzame inkijk in de mentale en fysieke tol van topsport.
“Ik moet weer ademhalen,” gaf de Nederlandse superster emotioneel toe in een interview met AD Sportwereld. “Het ging niet alleen om de longontsteking. Mijn lichaam was moe, maar mijn hoofd ook. Ik ben al jaren non-stop aan het rijden – wegwielrennen, veldrijden, mountainbiken – en op een gegeven moment vergeet je hoe herstel eigenlijk voelt.”
Van der Poel, die halverwege juli de Tour moest verlaten vanwege een longontsteking, beschreef de periode als een “wake-upcall.” Artsen adviseerden volledige rust, en voor het eerst in zijn carrière luisterde hij daarnaar. “Het was moeilijk om de koers op de bank te volgen,” zei hij. “Maar ik besefte dat het beter is om nu te stoppen dan later helemaal te crashen.”
Ondanks geruchten over zijn toekomst maakte Van der Poel duidelijk dat hij nog lang niet klaar is. De regerend Paris-Roubaix-kampioen wil stap voor stap terugkeren, met de focus op zijn gezondheid en het herontdekken van het plezier op de fiets. “De liefde voor de koers is er nog steeds,” zei hij. “Maar ik wil weer balans vinden – niet alleen wedstrijd na wedstrijd, maar een leven waarin ik kan ademen.”
Zijn woorden raakten een gevoelige snaar in de wielerwereld, waar burn-out en overbelasting steeds vaker besproken worden. Voor een renner die bekendstaat om zijn aanvallende stijl en meedogenloze drive, voelt Van der Poels bekentenis als een keerpunt – een herinnering dat zelfs de sterkste kampioenen rust nodig hebben.
Terwijl hij vooruitkijkt naar het seizoen van 2026, mogen fans zich opmaken voor een meer beheerste, volwassen Van der Poel – een renner die heeft geleerd dat de grootste overwinning soms gewoon is: weer leren
ademhalen.
