Er lijkt zich een verontrustend patroon af te tekenen rond wielersuperster Mathieu van der Poel, na opnieuw een schokkend incident tijdens een publieke verschijning in België eerder deze week. De Nederlandse renner, die herstellende is van een knieblessure en zich voorbereidt op zijn comeback in de zomer, zou verbaal en fysiek zijn mishandeld door een onhandelbare toeschouwer – een griezelige echo van een vergelijkbaar incident van vorig seizoen.
Ooggetuigen bij een lokaal liefdadigheidsevenement in Antwerpen meldden dat Van der Poel werd omringd door fans toen iemand zich agressief door de menigte heen drong en hem confronteerde, hem beledigde en opzettelijk tegen hem aan botste. De beveiliging greep snel in, maar het moment liet de 29-jarige renner geschokt achter.
“Hij ging er kalm mee om, maar je zag dat hij woedend en gekwetst was”, zei een van de aanwezigen. “Dit verwacht je niet – zeker niet na wat er in Australië is gebeurd.”
De verwijzing naar Australië verwijst naar het beruchte hotelincident tijdens de WK 2022, waarbij Van der Poel werd gearresteerd na een woordenwisseling met tieners die midden in de nacht herhaaldelijk op zijn hoteldeur klopten. Hoewel die zaak uiteindelijk werd opgelost, markeerde het het begin van wat een trend lijkt te worden: Van der Poel werd het doelwit van intimidatie.
De afgelopen maanden staat hij onder toenemende druk van het publiek, en zelfs fans merkten op dat sommige interacties “te intens” zijn geworden, bijna gevaarlijk.
Kort na het incident gaf Alpecin-Deceuninck een korte verklaring af:
“Mathieu maakt het goed en veilig. Wij veroordelen elke vorm van agressie of intimidatie jegens onze renners. Fans maken deel uit van deze sport, maar grenzen moeten gerespecteerd worden.”
Van der Poel: “Het is triest dat het zo wordt”
Van der Poel sprak de volgende dag kort met Het Nieuwsblad, duidelijk teleurgesteld:
“Ik heb altijd geprobeerd benaderbaar te zijn en iets terug te doen voor de fans. Maar als dit soort dingen vaker gebeuren, begin je je af te vragen of het de moeite waard is. Het is triest dat het zo wordt.”
Hij wilde niet zeggen of toekomstige publieke optredens beperkt zouden worden, maar hintte wel op een verscherpt veiligheidsprotocol.
Supporters hebben zich op sociale media uitgesproken om Van der Poel te verdedigen en het gedrag van de aanstichter aan de kaak te stellen.
“Niemand verdient het om zo behandeld te worden, zeker niet iemand die zoveel geeft aan de sport”, tweette een fan.
“Mathieu van der Poel is een nationale schat. Bescherm hem”, schreef een ander.
Dit laatste incident draagt bij aan een bredere discussie in de topsport: hoe ver is te ver als het gaat om toegang voor fans? En wanneer gaat bewondering over in een gevoel van verwendheid?
Voor Van der Poel, die zijn rol als publiekslieveling altijd heeft omarmd, dwingen de herhaaldelijke schendingen van persoonlijke ruimte en veiligheid hem – en zijn team – om hun omgang met het publiek te heroverwegen.
“Ik zal nooit stoppen met van de fans te houden”, zei hij, “maar ik zal dit niet blijven tolereren.”
Nu het wielerseizoen de meest verwachte maanden ingaat, is één ding duidelijk: veiligheid en respect moeten nu zelfs de grootste sterren van de sport evenaren.
